Supernovas: el final espectacular de las estrellas

Algunas estrellas mueren de manera grandiosa. Le ofrecen al COSMOS toda una diversidad de átomos que fabricaron durante cientos de miles de millones de años y terminan su vida con una

inmensidad deslumbrante de ráfagas luminosas que abren la posibilidad de descubrir en el cielo espacios inaccesibles. SU FINAL BRILLANTE, AUDAZ Y VERTIGINOSO SE IDENTIFICA CON EL NOMBRE DE

SUPERNOVA. Explicar el desarrollo y desenlace de estas explosiones que en pocos segundos terminan con ese cuerpo gaseoso, capaz de generar luz y calor a partir de su propio material, es la

tarea a la que se dedica la ASTROFÍSICA GLORIA DUBNER. Tanto la supernova como sus remanentes generan objetos nuevos en el espacio que pueden seguir estudiándose varios años después. En el

libro _Supernovas. El espectacular fin de las estrellas _(Paidós) Dubner se ocupa de desentrañar una serie de procesos que ocurren cuando una estrella, cuya principal tarea es transformar

hidrógeno en helio, comienza a perder recursos para generar su propio combustible y atraviesa varias agonías que consigue resolver para evitar ser vencida por la gravedad. Esta científica

que a su reconocimiento académico suma la distinción de saber que UN ASTEROIDE LLEVA SU NOMBRE, dirige su trabajo a uno de los puntos más difíciles de demostrar. El momento en el que el

núcleo estelar sufre una implosión que se revierte en explosión. La pregunta es ¿por qué en lugar de colapsar por la LEY DE GRAVEDAD deviene en una supernova y le regala su explosión al

universo? –NO SERÍA EL FINAL MÁS LÓGICO PARA UNA ESTRELLA... –De hecho la mayoría de las estrellas no explotan. Al contrario, las estrellas como el sol viven fusionando el HIDRÓGENO a helio

y continúan las distintas etapas hasta que se apagan. Sacar a la naturaleza del equilibrio es lo exótico. El estar brillando con lo que tiene está muy bien mientras le duran las reservas.

Vos tenés una cuenta bancaria con un número fijo, la vida transcurre normalmente mientras te dura esa reserva. El escándalo viene cuando se te acabó la reserva, entonces todo empieza a

ocurrir mucho más rápido. En el caso de las supernovas, vienen envejeciendo tranquilamente, gastaron todo su combustible, se van apagando, quedan apagadas y perdidas en el espacio, y la

compañera le tira masa, la despierta y le hace una reacción terriblemente acelerada. REACCIONES NUCLEARES que de otra forma no hubieran ocurrido nunca. Si hubiera estado aislada –como el

sol, que probablemente no tenga compañera binaria–, su destino sería igual al del sol que se va a apagar, va a llegar a enana blanca y se va a ir enfriando lentísimamente porque tiene una

superficie chiquita para radiar. El calor acumulado va a durar muchísimo más después de haber dejado de fabricar su energía. –ESAS EXPLOSIONES ABREN UN LABORATORIO EN EL CIELO Y PERMITEN VER

LUGARES A LOS QUE SERÍA IMPOSIBLE ACCEDER. USTED HABLÓ DE HACERLE UNA AUTOPSIA A UNA ESTRELLA. –Se convierte en un laboratorio de física en el espacio. Se dan condiciones que hacen

imposible tenerlas en un laboratorio terrestre. Permite mirar hacia atrás en la historia. Investigar por qué explotó y cómo explotó es todo otro fenómeno de física. Los restos de la

explosión son otro objeto en el cielo, son NEBULOSAS INTERESTELARES y traen toda una serie de procesos magnético-dinámicos. Es algo que no se puede investigar en tierra porque son choques

como los de los aviones supersónicos pero miles o cientos de miles de veces más intensos. Destruyen moléculas y crean moléculas, destruyen nubes o ayudan a compactarlas. –LA INVESTIGACIÓN

DEL ASTRÓNOMO MARK PHILLIPS SEÑALA QUE LA DIFERENCIA EN EL BRILLO NO TIENE QUE VER CON LA MAGNITUD DE LA EXPLOSIÓN SINO CON LO LEJOS QUE LA ESTRELLA ESTÁ DE NOSOTROS. TODAS TIENEN MÁS O

MENOS EL MISMO BRILLO ABSOLUTO ¿LAS SUPERNOVAS TAMBIÉN SON HERRAMIENTAS PARA MEDIR LAS DISTANCIAS? –Hay un problema muy importante en astronomía que es lo que llamamos la escalera al cielo

¿Cómo pones distancia? Es genial toda la física que estudia las supernovas pero si no le pusiste distancia no tenés ningún número, no podes probar fórmulas. Estas explosiones permiten hacer

MAPAS TRIDIMENSIONALES. Para ir muy lejos tenés que buscar luces muy intensas sino las perdiste en el camino. Como las supernovas son muy brillantes y explotan en cualquier parte del

universo las vas a buscar muy lejos y es un faro. Al medir cuánto se retrasó la luz, podes aproximarte a la distancia, por eso se las usa para medir confines del universo. –ESTAS EXPLOSIONES

DE SUPERNOVAS NO OCURREN HACE VARIOS SIGLOS EN NUESTRA GALAXIA. ¿ESTÁN OCURRIENDO EN OTRAS PARTES DEL COSMOS? –Todo el tiempo suceden en otras galaxias. Centenares de supernovas nuevas o

más, que están pasando en este momento. Aproximadamente una cada ocho segundos, si contás el resto del universo visible. HAY TELESCOPIOS QUE ESTÁN MONITOREANDO, pasan por la misma zona del

cielo todas las noches y guardan las imágenes y las comparan. Cuando aparece un puntito nuevo, esa es una supernova, una estrella que ayer no estaba. Lo descubrís y después empezás el

trabajo. Se manda un aviso urgente a todos los observatorios del mundo. Todos ponen los instrumentos y se empieza a medir la luz, los colores de esa luz. En nuestra galaxia hace

cuatrocientos años –probablemente menos pero no las vimos– que no ocurren pero tienen que pasar unas dos por siglo por cada galaxia. Ahora, a lo mejor, nos da una sorpresa. “Las tres Marías”

tienen tres brillantes arriba y dos brillantes abajo que forman como un cuadrilátero. Una de esas es una gigante roja, que era de las estrellas más brillantes. Creo que era la séptima más

brillante en el cielo. Y hace un par de meses, empezó a bajar la luz enormemente y está siendo una estrella del orden setenta de las más débiles. EL FUTURO DE ESA ESTRELLA ES EXPLOTAR,

TERMINAR COMO SUPERNOVA. Se calculaba que le faltaban unos diez mil años pero algo cambió, le está pasando algo físico y aceleró la explosión y, a lo mejor, la vamos a ver en los próximos

días, meses o años. O simplemente fue una parte de la atmósfera que giró y había polvo y si hay polvo baja la luz. –SEÑALA QUE EL UNIVERSO SERÍA MUCHO MENOS RICO SI ESTAS EXPLOSIONES NO

HUBIERAN OCURRIDO. –Cada explosión libera todos los átomos que fabricó. No hay otra fábrica de átomos que no sean las estrellas, si todas se apagaran como el sol, se quedarían dentro de un

horno frío. Cuando explotan se llena todo el espacio y ese gas alrededor recibe átomos mucho más pesados, no solo ese hidrógeno y helio que venían del _BIG BANG_. Tenés carbono, oxígeno,

nitrógeno. Cuando se forme otra estrella con ese gas, va a nacer con átomos más pesados. –¿ESTAS EXPLOSIONES SON NECESARIAS PARA QUE NAZCAN OTRAS ESTRELLAS? –Esta era una de las hipótesis

más fuertes y buena parte de mis trabajos confirmaron lo contrario: ahora se los citan cuando se quiere demostrar que no es eso lo que ocurre. Las supernovas están ligadas a montones de

cosas, A COSMOLOGÍA, A FÍSICA, AL ORIGEN DE LA VIDA. A cosas pequeñas a nivel planetario en nuestra galaxia y a cosas enormes como el universo. Hasta asuntos de interés histórico porque

produjo cambios filosóficos reconocer que aparecían estrellas nuevas, más allá de lo cercano.