De nouvelles pistes dans la lutte contre la tuberculose

Read in English Il est difficile d'imaginer que les efforts de prévention de la tuberculose reposent encore sur un vaccin de 103 ans. Le vaccin Bacillus Calmette-Guérin (BCG), utilisé

pour la première fois chez l'homme en 1921, est toujours aussi efficace. Aujourd'hui, il est administré dans le monde entier à quelque 100 millions d'enfants chaque année1

dans le cadre des programmes de vaccination systématique des nouveau-nés, ainsi qu'à des adultes dans les zones à haut risque. Avec un taux d'efficacité d'environ 70%, il

protège les jeunes enfants contre la plupart ou toutes les formes graves de tuberculose, y compris la méningite tuberculeuse, qui est un gonflement de la paroi du cerveau. Le BCG reste le

seul vaccin antituberculeux approuvé1 par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), mais il a ses limites. On sait que sa protection s'estompe au bout de 10 à 15 ans, après lequel

les adolescents et les adultes, en particulier ceux qui ont des infections latentes, sont susceptible aux formes graves de tuberculose, qui comprennent le développement de cavités dans les

poumons. Non seulement est le risque d'échec du traitement2 plus élevé dans ce groupe, mais les personnes atteintes d'une tuberculose pulmonaire cavitaire sont considérées comme

les principaux transmetteurs de la maladie. « Ils deviennent des moteurs importants de l'épidémie de tuberculose", explique Mark Hatherill, chercheur principal de l'Initiative

sud-africaine pour un vaccin contre la tuberculose (SATVI) à l'Université du Cap (UCT) en Afrique du Sud. Développer un vaccin centenaire Les efforts se poursuivent pour mettre au

point un vaccin qui pourrait améliorer le BCG, soit en offrant une protection au cours de la vie, soit en complétant le BCG sous la forme d'un vaccin ‘booster’ administré à

l'adolescence ou au début de l'âge adulte. Les attentes d'une forme complémentaire ont été renouvelées. Hatherill et ses collègues de la SATVI faisaient partie de

l'équipe internationale qui a mené les essais de phase 2b3 d'un vaccin candidat connu sous le nom de M72/AS01E, appelé M72. En mars de cette année, le M72 est entré dans la phase 3

des essais cliniques, ciblant environ 26 000 participants dans sept pays, à savoir l'Afrique du Sud, la Zambie, le Malawi, le Mozambique et le Kenya. Les essais de phase 3 étudieront

son efficacité à prévenir la progression de l'infection tuberculeuse latente vers la tuberculose pulmonaire. Mais le M72 pose également des défis pour le développement d'un vaccin

convenable contre la tuberculose. Les essais de phase 3 coûtent quelque 550 millions de dollars et sont financés par les organisations caritatives Bill & Melinda Gates Foundation et

Wellcome Trust. Les travaux sont compliqués car que 10 à 15% des personnes atteintes d'infections dormantes développent la tuberculose complète, de sorte que seule une fraction des

participants peut voir ces infections dormantes devenir actives au cours de la période d'essai. On espère toutefois que les essais permettront de mieux comprendre les corrélats

immunitaires mal définis de la protection (marqueurs tels que les niveaux d'anticorps et l'inflammation), ce qui pourrait faciliter le développement d'autres vaccins si le M72

ne fonctionnait pas. Mais l'argent n'est pas le seul obstacle. _Mycobacterium tuberculosis_, la bactérie responsable de la tuberculose, pose un défi aux chercheurs depuis

qu'elle a été identifiée comme l'agent causal de la tuberculose il y a 140 ans. On comprend relativement peu de choses sur les premiers stades de l'infection par la

tuberculose, par exemple, ou sur le fonctionnement de la paroi cellulaire épaisse et cireuse de la bactérie, qui a été décrite comme étant probablement la membrane la plus complexe de toutes

les bactéries.4 Ses difficultés ont été illustrées par des études récentes5 menées par une équipe sud-africaine qui s'est concentrée sur l'une des couches de la paroi cellulaire

appelée peptidoglycane, qui joue un rôle important dans le processus d'infection, comme c'est le cas dans le vaccin BCG. Deux des récepteurs de l'organisme devraient détecter

la présence de la tuberculose, mais la bactérie est capable de camoufler sa présence en enveloppant ses parois cellulaires d'autres décorations chimiques. Dans le cas du vaccin BCG, un

seul de ces deux récepteurs est activé lors de son administration. "Tout ce segment du système immunitaire reste donc dans l'ombre", explique l'un des coauteurs du nouvel

article, Bavesh Kana, de l'école de pathologie de l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud. Pour offrir une gamme complète de protections, l'équipe de Wits a préparé

une version modifiée du vaccin en utilisant l'interférence CRISPR (CRISPi), une technique de modification génétique permettant d'activer les deux récepteurs et d'obtenir ainsi

une réponse immunitaire plus forte. En utilisant des modèles de souris, cette version modifiée du vaccin BCG s'est avérée offrir une "protection supérieure" contre la

bactérie de la tuberculose, a indiqué l'équipe dans son article. Bien que ces résultats soient encourageants, ces recherches, menées par des scientifiques du monde entier, sont

préliminaires et exploratoires. De nombreuses organisations tentent de combler le fossé entre les chercheurs et l'industrie pharmaceutique. En septembre 2023, par exemple, l'OMS a

lancé son Conseil d'accélération de la mise au point d'un vaccin contre la tuberculose, dont l'un des objectifs est « d'accélérer la traduction de la science en vaccins

contre la tuberculose" et de collaborer avec diverses organisations internationales, publiques et privées. Selon Valerie Mizrahi, ancienne directrice de l'Institut des maladies

infectieuses et de la médecine moléculaire (IDM) de l'UCT, c'est grâce à des initiatives semblables que des progrès majeurs ont été réalisés dans le domaine de la tuberculose au

cours des 20 dernières années. "Au cours des 25 dernières années, nous avons assisté à la mise en place d'un ‘pipeline’ de découverte et de développement de médicaments

antituberculeux, ce dont nous ne pouvions que rêver", explique-t-elle.