Orcas amenazadas por el tráfico de buques y el hambre

SEATTLE — Durante los últimos tres años, no ha nacido ninguna cría en los menguantes cardúmenes de orcas que expulsan agua en forma de géiser frente a la costa en el Noroeste del Pacífico en

EE. UU.. Normalmente, unas cuatro o cinco crías nacían cada año entre esta inusual población urbana de orcas —cardúmenes llamados J, K y L. Pero el número de orcas en el lugar se ha

reducido a sólo 75, su nivel más bajo en 30 años, en lo que parece ser un declive inexorable y desconcertante. Incluidas entre las especies en peligro en extinción desde 2005, las orcas

básicamente están muriendo de hambre, al tiempo que su presa principal, el salmón real, o chinook, está en proceso de extinción . En mayo, el gobernador Jay Inslee convocó al Equipo de

Trabajo de la Orca Residente del Sur, un grupo de funcionarios estatales, tribales, provinciales y federales, para idear formas de contener la pérdida del querido animal regional. “Creo que

traemos orcas en el alma en este Estado”, dijo. Las orcas también enfrentan una nueva amenaza. Un reciente acuerdo entre el gobierno canadiense y Kinder Morgan para expandir el oleoducto

Trans Mountain multiplicaría siete veces el tránsito de buques petroleros a través del hábitat de las orcas, de acuerdo con algunos cálculos, y las expondría a ruido excesivo y derrames

potenciales. Está previsto que la construcción inicie en agosto, pese a la oposición del gobernador Inslee y muchos ambientalistas. A fines de los ‘90, había casi 100 orcas en la población.

Siguiendo al salmón, migran por el Mar de Salish a la costa del norte de Columbia Británica y a menudo salen a la superficie en el sur, en el Estrecho de Puget, a la vista del Centro de

Seattle, sobre todo durante los meses de primavera y verano. Los machos, que pueden pesar hasta 10.000 kilos, por lo general viven alrededor de 30 años y las hembras, que pesan hasta 7.000

kilos, sobreviven más tiempo —hasta 50 o 60 años, aunque Granny, que era miembro del cardumen J, vivió 105 años. No sólo hay menos crías, sino que indicios de endogamia también señalan a una

población debilitada. En los ‘70 y ‘80, parques de diversiones como Sea World capturaron a casi cuatro docenas de orcas de la región, reduciendo posiblemente el acervo genético de los

cardúmenes. A los investigadores les preocupa que las hembras en edad de reproducirse superen la edad para hacerlo, y no sean reemplazadas. El principal factor que contribuye a su declive

podría ser la desaparición del enorme salmón real, que puede medir hasta un metro. “Son especialistas en salmón chinook”, dijo Brad Hanson, un investigador en el Centro de Ciencias Pesqueras

del Noroeste. Las orcas comen 30 al día. Cazar suficientes presas más pequeñas exige más energía. El mundo submarino en la región también se vuelve más ruidoso, sobre todo un área entre las

Islas San Juan y la Isla de Vancouver llamada Estrecho de Haro. Es una de las zonas favoritas de las orcas para buscar alimento. “También es esencialmente una enorme cuneta de piedra donde

rebota el sonido”, dijo Hanson. “Cuando a eso se suma el tránsito de embarcaciones comerciales que van a Vancouver, los navegantes recreativos y las operaciones para observar ballenas, es un

espacio bastante ruidoso”. Las autoridades han ampliado la distancia que las embarcaciones deben mantener de los animales. Otro factor es la contaminación en el Estrecho de Puget. Las

ballenas que viven frente a la costa de Seattle, Tacoma y otras ciudades, son ballenas urbanas afectadas por desechos municipales e industriales, y por derrames ocasionales de plantas de

tratamiento de aguas residuales al océano. Las orcas tienen algunos de los niveles más altos de contaminación de cualquier animal marino. A final de cuentas, intentar conservar una población

de ballenas a la sombra de una de las ciudades de más rápido crecimiento en EE. UU. podría no ser posible. “Ya es un problema en el ecosistema”, dijo Hanson. “Las cosas son un desastre y

tenemos que llevarlas de vuelta a un punto en que podamos sustentar a las orcas. Y el reloj está avanzando”. ‘Creo que traemos orcas en el alma en este Estado’.