Esta es la función desconocida del apéndice en el cuerpo humano

Esta es la función desconocida del apéndice en el cuerpo humanoSe puede vivir sin él, pero ¿es tan inútil como parece?Cómo saber si tengo apendicitis; síntomas y cómo diferenciarla de otras

enfermedadesLa inflamación e infección del apéndice, la apendicitis, puede provocar una ruptura del órgano y una posterior infección generalizada ABC Ignacio López-Goñi (The Conversation)

05/06/2025 a las 15:53h.Compartir Copiar enlace

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Suscribete Quizá haya oído alguna vez decir que a los astronautas se les extirpa el apéndice antes de abandonar la Tierra. Al fin y al cabo, se puede vivir sin él porque hablamos de un

órgano inútil… ¿O quizás no? ¿Qué hay de cierto en esta sospecha?

Empecemos por situarlo. El apéndice es una pequeña bolsa con forma de dedo que se encuentra donde el intestino delgado se une al intestino grueso, en el ciego. La inflamación e infección del

apéndice, la apendicitis, puede provocar una ruptura del órgano y una posterior infección generalizada (peritonitis), llegando incluso a ser potencialmente mortal si no se trata.

En algunas misiones remotas y aisladas de larga duración, como las destinadas a la Antártida, se ha exigido a los participantes someterse a una extirpación del apéndice (apendicectomía)

antes de partir. Se justificaba por el acceso limitado a instalaciones médicas y a las dificultades para evacuar a personas en estas zonas remotas en caso de una emergencia médica.

Al extirpar el apéndice antes de la salida, se elimina el riesgo de apendicitis y las complicaciones que puede causar durante la misión, ayudando así a garantizar la seguridad y el bienestar

de las personas involucradas. Aparentemente, todo eran ventajas.

Un órgano vestigial En nuestros ancestros, el apéndice probablemente cumplía una función digestiva adaptada a una dieta rica en vegetales crudos y celulosa, como ocurre en muchos mamíferos

herbívoros actuales. Miles de años atrás habría funcionado como una extensión funcional del ciego, implicado en la digestión bacteriana de materiales vegetales fibrosos.

A medida que la dieta humana se diversificó y se volvió más rica en proteínas animales y alimentos cocinados o fermentados más fáciles de digerir, la necesidad de un ciego voluminoso y un

apéndice funcional para digerir celulosa disminuyó. Como resultado, el apéndice humano se redujo en tamaño y perdió su función digestiva original. Por eso, durante mucho tiempo ha sido

considerado un órgano vestigial, una parte del cuerpo que fue útil en su momento pero de la que actualmente podríamos prescindir.

Sin embargo, hoy se sabe que, aunque haya perdido esa función digestiva original, el apéndice ha evolucionado hacia nuevas funciones esenciales para la salud humana.

Un órgano inmunológico regulador de la microbiota Concretamente, se ha demostrado que es un componente importante de la función inmune, sobre todo en los primeros años de vida. Actúa como un

órgano linfoide, semejante a las placas de Peyer del intestino, que contribuye a la maduración de los linfocitos B (una variedad de glóbulo blanco) y a la producción de anticuerpos

(inmunoglobulina de tipo A, para ser exactos), crucial para controlar la densidad y la calidad de la microbiota intestinal.

Además, el apéndice contiene una microbiota muy diversa y variada, incluyendo bacterias como Firmicutes, Proteobacteria, Bacteroidetes, Actinobacteria y Fusobacteria. Esta diversidad es

distinta a la de otras partes del tracto gastrointestinal, lo que sugiere un papel especializado.

La extirpación del apéndice se ha asociado con una reducción en la diversidad bacteriana del intestino. Las personas que se han sometido a una apendicectomía muestran una menor abundancia de

bacterias beneficiosas productoras de ácidos grasos de cadena corta, como Roseburia, Barnesiella, Butyricicoccus, Odoribacter y Butyricimonas. Esta reducción en la diversidad microbiana

puede llevar a una disbiosis intestinal y aumentar potencialmente la susceptibilidad a diversas enfermedades.

Para colmo, la apendicectomía se ha vinculado también con un aumento en la diversidad fúngica (hongos) del intestino. Este cambio en el ecosistema microbiano sugiere que el apéndice también

podría desempeñar un papel en el equilibrio entre poblaciones de bacterias y hongos. Este órgano podría actuar como un reservorio o almacén para la microbiota intestinal comensal,

facilitando repoblar el colon después de la exposición a patógenos o a un tratamiento con antibióticos.

El apéndice puede, asimismo, desempeñar un papel en la protección del sistema gastrointestinal de patógenos invasores. Eso explicaría por qué la extracción quirúrgica del apéndice se ha

asociado con un peor pronóstico para la infección recurrente por Clostridioides difficile y un mayor riesgo de enfermedad inflamatoria intestinal o colitis ulcerosa.

Incluso podría estar relacionado con la mayor incidencia de otras condiciones como enfermedades cardíacas y la enfermedad de Parkinson. Es probable, por tanto, que el papel del apéndice en

el mantenimiento de la diversidad microbiana resulte fundamental para la salud general.

Entonces, ¿qué hacemos con los astronautas? Si bien la extirpación del apéndice hasta hace nada era relativamente rutinaria, visto lo visto conviene considerar los posibles riesgos asociados

a la intervención.

Por una parte, están los riesgos quirúrgicos. Las infecciones postoperatorias constituyen un factor de riesgo potencial en cualquier procedimiento quirúrgico, y las apendicectomías no son la

excepción. La hemorragia es otra posible complicación que puede surgir durante o después de la extirpación. En casos excepcionales, el sangrado postoperatorio puede requerir transfusiones

de sangre. Por otra parte, una apendicectomía suele realizarse bajo anestesia general, lo que conlleva riesgos adicionales.

Pero es que, además, como acabamos de ver el apéndice intestinal humano desempeña un papel significativo en la regulación de la microbiota intestinal, contribuyendo a su diversidad. Por eso

ya no se recomienda a los astronautas la extirpación como medida preventiva. La NASA es consciente de que los posibles riesgos asociados a esa intervención superan a sus beneficios, y

prefiere centrarse en mantener la salud general de los astronautas y brindarles el apoyo médico necesario durante las misiones espaciales.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

SOBRE EL AUTORIgnacio López-Goñi Catedrático de Microbiología. Miembro de la Sociedad Española de Microbiología (SEM), Universidad de Navarra.

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