El impacto no contado de la covid prolongada

Chrissy Bernal ha contraído COVID-19 tres veces, la última en octubre del 2023. "Siempre tuve síntomas bastante leves", dice. Pero después del tercer contagio, comenzó a tener

alergias intensas a alimentos que solía comer todo el tiempo: avena, lácteos, gluten, semillas de sésamo y maníes. "Literalmente, tengo algún nivel de anafilaxia todos los días",

dice Bernal, de 46 años, quien es profesional de relaciones públicas y reside en Houston. En mayo, mientras participaba de una reunión virtual, entró en shock anafiláctico. "Tuve que

autoinyectarme epinefrina mientras todos miraban horrorizados por Zoom", dice. Natalie Nichols, de 53 años, ha estado luchando con un asma debilitante y alergias alimentarias intensas

desde que contrajo COVID hace más de tres años "El otoño pasado pasé dos meses y medio confinada en la cama, inmóvil, porque moverme, incluso sostener un celular, me dejaba sin

aliento", dice. También ha experimentado confusión mental, presión arterial alta, hiperglucemia, fatiga y síntomas gastrointestinales. Nichols, fundadora de una organización sin fines

de lucro en Nacogdoches, Texas, recientemente se sometió a una intervención quirúrgica para reparar el daño articular causado por la inflamación inducida por la COVID. Lorraine W., de

Clarence Center, Nueva York, anticipaba con entusiasmo una jubilación activa cuando le diagnosticaron COVID en marzo del 2020. "Nunca he vuelto a ser la misma que era antes de la

COVID", dice Lorraine, de 65 años. Toma medicamentos para tratar el daño en los pequeños vasos sanguíneos del corazón y continúa luchando contra una tos persistente, fatiga y falta de

aliento, además de problemas renales. Los cambios neurológicos le generaron inestabilidad en las piernas cuando camina, por lo cual debe usar bastones para mantener el equilibrio. "No

tenía ninguno de estos trastornos antes de la COVID", dice Lorraine. En junio, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) publicaron una definición completa de

la COVID prolongada: "un trastorno crónico asociado con una infección que se presenta después de la infección por COVID-19 y persiste durante al menos tres meses como una enfermedad

continua, de recaídas y remisiones, o como una enfermedad progresiva que afecta a uno o más sistemas orgánicos". Según esa definición, 18 millones de personas en Estados Unidos sufren

de COVID prolongada; actualmente, más de uno de cada 20 de nosotros vivimos con esos síntomas. Los investigadores han comenzado a vincular la COVID prolongada con otro fenómeno reciente: la

reducción de la expectativa de vida. LA ENFERMEDAD QUE ESTAMOS OLVIDANDO La COVID ya no parece tan aterradora. Más del 98% de la población del país tiene algún grado de inmunidad, ya sea por

vacunas o infecciones anteriores —o por ambas—, y hay medicamentos disponibles, como Paxlovid y otros, para contrarrestar los síntomas agudos. Para muchos de nosotros, contraer COVID es

como tener una infección aguda de las vías respiratorias superiores. Pero "la COVID no se ha ido", dice el Dr. Ryan Hurt, director del Programa Clínico y de Investigación de COVID

Prolongada en Mayo Clinic. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la COVID todavía causa la muerte de por lo menos 1,000 personas cada semana en todo el mundo, pero "solo

tenemos datos de unos 40 países", dice la Dra. Maria Van Kerkhove, directora del Departamento de Prevención y Preparación para Epidemias de la OMS. Los adultos mayores y quienes tienen

trastornos preexistentes siguen siendo las poblaciones con mayor riesgo de sufrir una infección aguda y grave de COVID. Según datos de los CDC, las personas de 65 años o más representaron el

63% de las hospitalizaciones relacionadas con COVID y el 88% de las muertes en el hospital durante los primeros siete meses del 2023. Aunque los peligros de una infección aguda de COVID

pueden haber disminuido para muchos, la realidad de la COVID prolongada está saliendo a la luz. Entre el 10 y el 20% de las personas que contrajeron COVID-19 en los últimos cuatro años han

experimentado COVID prolongada. "Con cada nuevo caso de COVID aguda [la fase inicial de la infección cuando se diagnostica o aparecen los primeros síntomas], existe el riesgo de sufrir

COVID prolongada", dice la doctora en Osteopatía Caitlin McAuley, médica de familia en la Clínica Keck de Recuperación de COVID en Los Ángeles. Ella ha tenido pacientes que se

recuperaron completamente de la COVID prolongada, se reinfectaron varias veces sin efectos persistentes, y luego desarrollaron otro caso que los llevó a un nuevo brote de COVID prolongada.

También ha visto pacientes que contrajeron COVID dos veces sin efectos persistentes, y la tercera vez terminaron con síntomas prolongados. "Todavía tenemos una cantidad de personas que

contrajeron COVID en la primera oleada y ahora sufren los síntomas de la COVID prolongada, varias de ellas muchos años después", dice el Dr. Jerrold Kaplan, director médico del Programa

de Rehabilitación y Recuperación de COVID en Gaylord Specialty Healthcare en Nueva York. El hecho de no haber tenido COVID prolongada anteriormente no significa que no la enfrentarás en el

futuro. En realidad, algunas investigaciones sugieren que contraer múltiples cepas de COVID-19 aumenta ese riesgo. Un estudio publicado en el 2022 halló que la reinfección puede aumentar el

riesgo de complicaciones en los sistemas orgánicos principales, y estos riesgos persisten al menos seis meses después de la infección inicial. Todavía no conocemos el verdadero impacto de

contraer COVID. "Muchos procesos de enfermedades crónicas, como las enfermedades cardiovasculares, la demencia y el cáncer, tardan años en desarrollarse. ¿Y si la COVID-19 aguda pusiera

a las personas en riesgo de sufrir algunos de estos problemas? El tiempo lo dirá", dice Hurt. Lo que los médicos sí saben es que los pacientes están acudiendo en masa al consultorio

quejándose de síntomas que no habían tenido antes de la COVID. ¿LA COVID PROLONGADA ESTÁ AUMENTANDO LA TASA DE MORTALIDAD? En julio, la COVID representó menos del 1% de todas las muertes en

Estados Unidos. La expectativa de vida en el país es de 77.5 años, lo cual refleja un aumento en los últimos dos años, si bien continúa estando por debajo de los niveles prepandémicos. Los

factores que contribuyen a esa estadística son numerosos, pero está claro que los efectos a largo plazo de la COVID han influido. Por ejemplo, un estudio en la revista _Nature Medicine_

halló que el riesgo de muerte de las personas hospitalizadas con COVID fue un 29% mayor en los tres años siguientes a la infección. "Pero lo que también fue alarmante es que, incluso en

aquellos que no fueron hospitalizados, hubo un mayor riesgo de diversas complicaciones médicas", dice John Baratta, fundador y codirector de la Clínica de Recuperación de COVID en la

Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Incluso los pacientes que habían tenido episodios leves de COVID-19 tuvieron un mayor riesgo de problemas respiratorios, cardiovasculares,

metabólicos y neurológicos, que persistieron durante tres años después de la infección inicial. Los pacientes con COVID prolongada tuvieron un riesgo significativamente mayor de sufrir

problemas de salud graves que afectan el cerebro, los pulmones y el corazón.