Alarmante aumento de las muertes por sobredosis de opioides entre los mayores

DNY59 / GETTY IMAGES Facebook Twitter LinkedIn

Se ha llamado “el problema de salud pública con mayores consecuencias y más previsible de Estados Unidos”. En efecto, la epidemia de opioides es una crisis nacional con consecuencias

catastróficas. Las cifras son reveladoras. Las muertes por sobredosis relacionadas con esta clase sumamente adictiva de fármacos —que incluye los opioides naturales prescritos para el dolor,

como la morfina y la codeína, y las versiones sintéticas, como el fentanilo y la heroína— se han más que sextuplicado desde 1999, según los Centros para el Control y la Prevención de

Enfermedades (CDC). Se estima que en los doce meses comprendidos entre mayo del 2020 y abril del 2021 se produjeron 100,306 muertes por sobredosis de opioides en Estados Unidos, un aumento

del 28.5% con relación a las 78,056 muertes ocurridas durante el mismo período el año anterior.

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Una categoría inesperada de víctimas: los adultos mayores. Desde 1999 hasta el 2019, en Estados Unidos murieron 79,893 personas de 55 años o más a causa de una sobredosis de opioides (en

inglés), según un nuevo estudio de 21 años publicado en JAMA Network Open. Solamente en el 2019, aproximadamente 10,300 personas de 55 años o más murieron por sobredosis de opioides, en

comparación con apenas algo más de 500 en 1999. Y las visitas a las salas de emergencias por consumo indebido de opioides (en inglés) aumentaron casi el 220% entre el 2006 y el 2014 para las

personas de 65 años o más, informaron los investigadores en una edición del 2019 de Innovation in Aging. 

Mientras que las formas sintéticas de opioides, como el fentanilo, han estado relacionadas con más muertes por sobredosis en años recientes, con los adultos mayores “a menudo el problema

radica en consumir en forma indebida los analgésicos opioides prescritos por el médico”, dice el Dr. Robert G. Sise, un psiquiatra de Billings, Montana, especializado en adicción.

El problema: los opioides son sumamente adictivos. Las drogas causan la liberación de endorfinas, que son sustancias químicas naturales que el sistema nervioso libera para hacer frente al

dolor o al estrés. El consumo repetido puede llevar a la tolerancia, que es cuando el organismo comienza a reducir su propia producción de endorfinas, según Mayo Clinic. El resultado es que

la persona puede buscar dosis más altas o formulaciones más potentes de la droga. (El alto índice de adicción de los opioides ha dado origen a miles de demandas judiciales contra sus

fabricantes, entre ellos Johnson & Johnson).

La línea de ayuda de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (el Servicio de Enrutamiento de Referencia de Tratamiento) ofrece información sobre grupos de apoyo,

opciones de tratamiento y otra asistencia: 800-662-HELP (4357).

A menudo no se hace lo suficiente para determinar el consumo indebido de drogas entre los adultos mayores, dice Maryann Mason, profesora adjunta de Medicina de Emergencia en la Facultad de

Medicina Feinberg de Northwestern University y autora principal del estudio de JAMA Network Open. Y agrega que los prejuicios por edad son uno de los motivos: en términos simples, a las

personas les cuesta creer que un adulto mayor pueda caer víctima del abuso de drogas. “Creo que se basa en el modo en que vemos a los adultos mayores; los vemos como el abuelo, como la

abuela que hornea galletas”, dice Mason. “Los médicos dicen: ‘Por supuesto que ellos no hacen eso. Son adultos mayores’. Pero lo que nos dice el estudio es que no podemos presuponer”.

Detrás del trastorno por consumo de opioides en los adultos mayores puede haber varios factores. Primero, algunos trastornos de salud crónicos que nos afectan a muchos a medida que

envejecemos —entre ellos la artritis y el cáncer— pueden ser tratados con opioides.