El tamal, comida de los dioses

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Los tamales están asociados al México antiguo, pero en realidad le pertenecen a toda Latinoamérica. Elaborados en versiones deliciosas en muchos países de las Américas, se les conoce como

hallacas en Venezuela, humitas en Chile y Argentina, nacatamal en Nicaragua, pasteles en Puerto Rico y tamales en Colombia, Cuba y Ecuador.

De origen indígena, específicamente maya y azteca, según los récords históricos, este platillo aparece por primera vez en la cultura prehispánica del sur de México y Guatemala. Su nombre,

‘náhuatl tamalli’, significa envuelto. Hechos con masa de maíz cocida normalmente al vapor, envuelto en hojas de la mazorca de la misma planta de maíz o de plátano, pueden llevar o no

relleno, el cual puede contener carne, vegetales, chile, frutas o salsa, en numerosas variaciones.

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“Aunque los tamales parecen una comida sencilla, tienen mucha versatilidad y una gran conexión con la mitología de la culturas prehispánicas de toda Latinoamérica”, dice Claudia Alarcón, una

antropóloga e investigadora culinaria mexicana residente en Texas y quien trabajó en la edición de un libro sobre la historia de los tamales. “En el arte maya, dibujan al dios del maíz y,

al lado, ponen un tamal porque [este platillo] siempre ha sido un vínculo entre nosotros y los dioses”, continúa. “En las comunidades mayas, se ofrecen tamales a los dioses para que llueva y

para que se den los cultivos”.

Esta comida, que era un acompañamiento simple, evolucionó y se ha convertido en un plato famoso de la gastronomía centro y suramericana. “El cambio se ha registrado durante la conquista con

la incorporación por parte de los españoles de la manteca, el azúcar, las aceitunas, alcaparras y las carnes, entre otros elementos”, menciona la chef mexicana Margarita Carrillo de Salinas.

En este mestizaje de la cocina, varían los nombres y los ingredientes que llevan los tamales de acuerdo a la región, siendo siempre el maíz el elemento principal que los constituye.

“Es un tema apasionante y extenso, dentro del mismo México que es la cuna del tamal”, dice Carrillo de Salinas. “Utilizados en cada festividad religiosa y popular, la variedad es increíble”,

cuenta la chef, que indica como ejemplos los tamales colados de la península de Yucatán, los uchepos de Michoacán, los esponjosos, rellenos del centro de México, el zacahuil de la Huasteca,

los tamales norteños de dedo y los de frijol.

“En el norte, se hacen de carne de puerco con chile y hacia el sur, más con la hoja de plátano, con especias y hierbas”, agrega Alarcón. “En el sur se envuelven en hoja santa, chaya o

diferentes tipos de hoja, depende del ecosistema de cada región; y en las costas se rellenan de pescado y de camarón”.